Rallye des Açores : Sébastien Loeb l’emporte pour ses débuts au volant de la Å koda Fabia RS

Il ne s’était peut-être pas trop familiarisé avec une voiture de Rallye2 jusqu’à présent, mais cela n’a pas empêché Sébastien Loeb, neuf fois Champion du monde des rallyes de la FIA, de remporter sa toute première course au volant d’une Å koda Fabia RS Rally2. Le Français et sa copilote Laurène Godey ont battu leurs coéquipiers de Toksport WRT, les Norvégiens Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen, pour s’imposer au Rallye des Açores, troisième manche du Tour European Rally (TER).

Le Rallye des Açores, qui était jusqu’à l’année dernière une manche du Championnat d’Europe des Rallyes de la FIA, s’est déroulé sur la route de São Miguel, au départ de Ponta Delgada, la capitale de l’archipel, et comportait douze spéciales totalisant 109 kilomètres. Les routes de terre, souvent pas plus larges qu’une voiture de rallye, combinées à une surface glissante et détrempée par la pluie, ne laissaient aucune marge d’erreur. São Miguel est également connu pour ses paysages époustouflants. C’était notamment le cas de la spéciale «  Sete Cidades  », qui longeait en partie le bord d’un lac de cratère volcanique.

Le rallye a attiré un grand nombre de participants, avec à leur tête Sébastien Loeb, neuf fois Champion du monde. Le Français a soigneusement choisi une Å koda Fabia RS Rally2 de l’équipe Toksport WRT pour sa première rencontre avec l’épreuve riche en traditions sur l’île située au large de l’océan Atlantique Nord. Son coéquipier norvégien Andreas Mikkelsen, Champion d’Europe des rallyes de la FIA en 2021, lui a opposé une forte résistance.

Sébastien Loeb et sa copilote Laurène Godey ont été les plus rapides dans quatre des cinq premières étapes, se forgeant une avance de 15,1 secondes sur l’équipage Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen vendredi soir.

«  Nous avons passé une excellente journée, les sensations avec la Å koda Fabia RS Rally2 sont bonnes et la lutte avec Andreas est agréable. »  Sébastien Loeb, pilote Toksport WRT sur Å koda Fabia RS

«  Nous avons commis quelques petites erreurs, ce qui fait que nous n’avons eu qu’une journée correcte. Mais je dois admettre que Séb est vraiment impressionnant. Séb est vraiment impressionnant. J’espère que nous pourrons gagner du temps demain. »  Andreas Mikkelsen, pilote Toksport WRT sur Å koda Fabia RS

Le Norvégien Ole Christian Veiby et son copilote Stig Rune Skjærmoen, qui partageaient une autre Å koda Fabia RS Rally2, ont terminé la première étape à la troisième place du classement général, avec 20 secondes de retard sur Mikkelsen/Eriksen.

Loeb/Godey avaient remporté l’étape de qualification et s’étaient élancés derrière Mikkelsen/Eriksen lors de la première étape. En tant que leader de la nuit, l’équipage français a dû ouvrir la route lors de la deuxième journée. Mikkelsen a immédiatement profité des lignes plus propres et a remporté les quatre spéciales du samedi matin. Au moment de l’assistance de midi, l’avance de Loeb n’était plus que de 11,6 secondes. «  La conduite est très différente aujourd’hui, nous devons beaucoup nettoyer la route  », a-t-il admis.

Après dix étapes, seules 8,4 secondes séparaient les deux équipages de Å koda. Mais une étape plus tard, le duel était terminé. Mikkelsen/Eriksen perdaient près de dix secondes sur leurs adversaires français, laissant à Loeb/Godey une marge confortable pour la Power Stage de fin de rallye. Le nonuple champion du monde n’a pas laissé échapper cette victoire. Au final, Loeb/Godey ont battu Mikkelsen/Eriksen de 19,2 secondes. La troisième place est revenue à l’Espagnol Nil Solans et à son copilote Marc Martí, qui pilotaient la Å koda Fabia Rally2 evo de la génération précédente. Au total, les huit premières places du classement général ont été occupées par des équipages utilisant une Å koda Fabia.

Rallye des Açores , 31 mars – 01 avril 2023  :

1                        Sébastien Loeb/Laurène Godey (FRA/FRA), Å koda Fabia RS Rally2, 1:17:57.7 heures

2                       Emil Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (NOR/NOR), Å koda Fabia RS Rally2, +19.2 secondes

3                        Nil Solans/Marc Martí (ESP/ESP), Å koda Fabia Rally2 evo, +1:17.8 minutes

4                     Ole Christian Veiby/Stig Rune Skjærmoen (NOR/NOR), Å koda Fabia RS Rally2, +1:32.9 minutes

5                       Ricardo Moura/António Costa (PRT/PRT), Å koda Fabia Rally2 evo, +1:40.1 minutes

6                     Erik Cais/Petr Těšínský (CZE/CZE), Å koda Fabia RS Rally2, +1:58.4 minutes

Le Nombre du Rallye : 12

Le duel interne de l’équipe Toksport WRT entre Sébastien Loeb/Laurène Godey et Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen pour les victoires d’étapes s’est terminé en faveur des Norvégiens. Ils ont remporté six étapes pour se hisser à la deuxième place du classement général, l’équipage français a quant à lui réalisé le meilleur temps dans cinq d’entre elles. Une spéciale a été remportée par l’équipage tchèque Erik Cais/Petr Těšínský, ce qui signifie que les douze spéciales ont été remportées par la nouvelle Å koda Fabia RS Rally2.