Plus de 70 ans après ŠKODA AUTO revient au Mans avec la ŠKODA SPORT
Après la Seconde Guerre mondiale, ŠKODA a lancé une nouvelle série de modèles : les 1101/1102 ‘Tudor’ étaient dotées d’un moteur quatre cylindres de 1 089 cm3 et ont rapidement connu une grande popularité dans de nombreux pays européens, ainsi que sur des marchés d’outre-mer. Les véhicules, qui se vantaient d’un design robuste et moderne pour leur temps, ont prouvé leur fiabilité exceptionnelle à maintes reprises sur les pistes de rallye et les courses sur circuit.
Pour la saison 1949, le constructeur automobile tchèque a développé une variante de course spéciale basée sur la Tudor : la ŠKODA Sport. La biplace découverte avait un empattement raccourci de 400 millimètres et un châssis en aluminium léger. Elle a fait ses débuts lors du Grand Prix tchécoslovaque de Brno mais le constructeur tchécoslovaque vise un autre objectif : Le Mans, la course de 24 heures déjà mondialement connue dans le département français de la Sarthe. Le samedi 24 juin 1950 l’équipe ŠKODA s’y présente avec une version améliorée de la 1101 Sport. A 16h00 les pilotes se sont alignés de l’autre côté de la piste, prêts à sprinter vers leurs voitures de course au signal, à sauter, et à démarrer le moteur et débuter la course. Ce n’est qu’en 1970 que cette pratique a été abolie pour des raisons de sécurité.
Jaroslav Netušil et Václav Bobek, tous deux débutants au Mans, ont tout donné. Avec une vitesse moyenne de 126 km/h, ils se sont rapidement frayé un chemin jusqu’à la deuxième place dans la catégorie « jusqu’à 1 100 cm3 » parmi les 11 concurrents. Au classement général, parmi les 60 prétendants à la victoire finale, ils se sont hissés jusqu’à la cinquième place. Après 13h de course, à l’aube, un maneton cassé a mis fin aux espoirs de l’équipage de la voiture numéro 44 après 115 tours.
Pour ŠKODA, il s’agit de la seule participation sur le circuit sarthois. Dans les années qui ont suivi, les modèles spéciaux de la marque n’ont plus pu participer à la course d’endurance française en raison d’une situation politique plus tendue.
Michal Velebný, Chef de l’atelier restauration de ŠKODA et petit-fils de Josef Velebný, qui était à l’époque Responsable du développement de la ŠKODA Sport, a entièrement reconstruit le véhicule avec l’aide d’un ami. Aujourd’hui, il est à la tête de l’équipe en charge de la participation de ŠKODA au Mans Classic au volant de cette voiture mythique.